Crónica del Programa MIRAI 2018: Ciencias y Tecnología – Parte I

MIRAI es la palabra japonesa para “futuro”, pero también son las siglas (Mutual understanding, Intellectual Relations and Academic exchange Initiative) que designan un programa de intercambio internacional de corta duración financiado por el Ministerio de Asuntos Exteriores japonés. El Programa MIRAI da la oportunidad a gente joven de explorar Japón durante una semana con el objetivo de fomentar el entendimiento mutuo, promover discusiones intelectuales y facilitar el contacto entre futuros líderes de Japón y del mundo. Actualmente el programa está organizado por el JICE (Japan International Cooperation Center) y en Europa, la EFIL (European Federation for Intercultural Learning Primary Navigation), aunque dependiendo del país intervienen otras instituciones. Por ejemplo, en España son la Embajada de Japón y los consulados quienes se encargan de la tramitación de las solicitudes.

Logo del Programa MIRAI 2018.

En sus inicios en el año 2015 los participantes eran estudiantes universitarios y graduados de muy distintas disciplinas enmarcadas principalmente en el área de Humanidades. Sin embargo, con los años se ha tendido a una división del programa en grupos que permita que las actividades planificadas se ajusten más a los intereses de los implicados, y a una ampliación de las áreas de conocimiento susceptibles de participar, no limitándose por tanto a las Humanidades. Así, en su última edición, el Programa MIRAI 2018/2019 ha estado compuesto por ciento setenta y ocho participantes divididos en seis grupos, cada uno con su temática específica: el primer grupo estaba dedicado a estudiantes de los Países del Oeste de los Balcanes, el segundo a política y seguridad, el tercero a estudiantes de Asia Central y del Cáucaso, el cuarto a economía y negocios, el quinto se centraba en las ciencias y la tecnología, y el sexto grupo está dedicado a futuros diplomáticos.

A lo largo de esta serie de artículos se va a hacer una crónica de las actividades del quinto grupo, donde cuarenta y dos graduados y estudiantes universitarios procedentes de veinticinco países de toda Europa[1] visitamos Japón del 23 al 30 de enero como participantes del Programa MIRAI dedicado a “Ciencias y Tecnología”.

Actividades específicas del grupo “Ciencias y Tecnología”

Si Kioto se erige como la Capital Imperial, foco de los eventos más relevantes a lo largo de la dilatada historia japonesa, Tokio se ha constituido desde sus inicios como el núcleo económico y, posteriormente, tecnológico, del país nipón. No es de extrañar, por tanto, que la mayor parte de un programa de intercambio enmarcado en las áreas de las ciencias y las tecnologías se desarrollara en la megalópolis japonesa.

La primera compañía que se visitó fue Euglena, empresa emergente I+D centrada alrededor de la producción e investigación de un alga microscópica del mismo nombre. Fue fundada por iniciativa del actual presidente, Mitsuru Izumo, que durante sus años de estudiante en la Universidad de Tokio hizo un viaje como alumno de prácticas a Bangladesh, donde tuvo que afrontar la dura realidad de la malnutrición que sufre gran parte de su población. Para solucionar este problema se le ocurrió hacer uso de sus investigaciones sobre la euglena, organismo que contiene cincuenta y seis nutrientes esenciales de los que pueden encontrarse en los vegetales, el pescado y la carne. La producción de comida a partir de esta alga, por tanto, podría abaratar en gran medida los costes necesarios para alimentar a la población. Tras su vuelta a Japón se centró en la búsqueda de un método de producción en masa de este espécimen, teniendo éxito en 2005, cuando fundó la empresa. Actualmente, las actividades de Euglena incluyen la fabricación de productos de belleza y batidos nutritivos, así como la búsqueda de combustibles limpios, siendo todos estos artículos manufacturados a partir del microrganismo que investigan. También participan en misiones humanitarias en Bangladesh y otros países de Asia repartiendo alimentos hechos con euglena.

Aunque la producción del alga se lleva a cabo en las instalaciones de la isla de Okinawa, durante el Programa MIRAI se visitó su sede en Tokio, donde el director CTO (Chief Technology Officer) de la empresa, Kengo Suzuki, nos dio una charla sobre el proceso de duplicación del microrganismo necesario para su cultivación, y remarcó la necesidad de difundir el valor práctico de la utilización de esta alga, otra de las misiones en las que está implicada la empresa desde sus inicios. Además, dado que el objetivo principal de Euglena es ayudar a construir un futuro más sano, también colabora con otros proyectos tecnológicos relacionados con el medio ambiente y la sostenibilidad, como puede ser la limpieza eficiente de placas solares.

Entrada a las oficinas de Euglena en Tokio (izquierda) y Programa MIRAI 2018 visitando sus laboratorios.

Para el intercambio universitario visitamos el Instituto Tecnológico de Shibaura (SIT), concretamente al campus de Toyosu, universidad de ingeniería fundada en 1927 que cuenta con numerosos programas de intercambio internacional. La sostenibilidad volvió a ser el eje principal sobre el que giró la conferencia del profesor Tachibana Masahiko, doctor en ciencias, quien nos habló de las compañías longevas, aquellas que llevan activas durante más de cien años, siendo en Japón donde se encuentran la mayor parte de organizaciones de este tipo. Mediante el estudio de las causas que llevan a este éxito a lo largo de los años, el profesor Tachibana espera poder encontrar la forma de cumplir parte de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (Sustainable Development Goals o SDGs) establecidos por la ONU con vistas a 2030, concretamente los relacionados con el crecimiento económico y las comunidades sostenibles. La charla se completó con un taller donde participaron estudiantes de la propia universidad, un intercambio enriquecedor que nos permitió conocer desde dentro el funcionamiento de una universidad japonesa.

Resultó de especial interés la visita guiada por la universidad de mano de los estudiantes internacionales destinados en Shibaura. Es de destacar la modernidad de los equipos con los que cuentan en laboratorios como la Techno Plaza, con máquinas de prueba de resistencia de materiales disponibles para los alumnos, así como un amplio espacio para las pruebas relacionadas con sensores. La biblioteca también merece mención aparte, con salas de estudio individuales y otra común de estilo japonés, además de una amplia selección de libros que va más allá de las lecturas especializadas. Todo el edificio, por supuesto, hace gala de la limpieza y el concierto tan asociado a los japoneses.

Foto del grupo de participantes del Programa MIRAI 2018 con el profesor Tachibana Masahiko al frente (izquierda) y distintas vistas de la universidad: la Techno Plaza (derecha arriba) y la biblioteca, con su sala de estudio común (derecha abajo).

Otra de las empresas visitadas fue RIKEN, la institución de investigación multidisciplinar más grande de Japón fundada en 1917. En la actualidad forma parte del Center for Advanced Intelligence Project lanzado en abril de 2016 como parte de otro proyecto más amplio financiado por el Ministerio de Asuntos Exteriores destinado a investigaciones relacionadas con la inteligencia artificial (IA), el Big Data y la ciberseguridad. Aunque algunos de sus departamentos se dedican a la parte algorítmica y teórica de la informática, RIKEN apuesta por que sus investigaciones tengan una aplicación práctica que ayude a la sociedad. En esta línea, en su sede de Tokio pudimos asistir a una conferencia sobre mecanismos de control de desastres naturales que combinan el uso de la topografía con tecnologías de IA, además de formar parte de un interesante debate sobre las relaciones que podrían establecerse en un futuro entre los humanos y las máquinas a medida que las IA vayan avanzando en complejidad.

Nuestra última visita fue a Nikken Sekkei, empresa constructora fundada hace más de cien años que tiene el objetivo de crear espacios sostenibles íntimamente relacionados con el entorno y con la naturaleza, siendo uno de sus proyectos más famosos el diseño del Sky Tree de Tokio. Durante la disertación en su sede nos hablaron de las medidas estructurales que tuvieron que adoptar para que el Sky Tree, la edificación más alta de Japón con 634 metros de altura, se mantuviera estable incluso en condiciones climatológicas extremas como pueden ser los tifones y los terremotos, ambos tan comunes en Japón. También compartieron su entusiasmo sobre su nuevo proyecto, un rascacielos de 350 metros hecho enteramente de madera utilizando las técnicas antiguas de carpintería con las que se lleva construyendo en el archipiélago desde hace cientos de años, siendo un ejemplo perfecto de la fusión entre tradición y modernidad tan característica de Japón.

En RIKEN tras la conferencia (izquierda) y los participantes del Programa MIRAI 2018 en una foto grupal en el vestíbulo de Nikken Sekkei (derecha).

A lo largo de este artículo se ha hecho un recorrido por las empresas que se visitaron durante el Programa MIRAI 2018: Euglena con su foco en la salud y en la energía renovable, el Instituto Tecnológico de Shibaura y su compromiso con una sociedad estable, RIKEN como uno de los centros más avanzados de investigación sobre IA en Japón y Nikken Sekkei como pionera en la construcción con nuevos materiales. Aunque estas empresas se dedican a la investigación en áreas de conocimiento muy diferentes, tienen un aspecto en común, y es el de poner la tecnología al servicio de las personas con el objetivo de conseguir una sociedad sostenible. En el siguiente artículo se continuará la crónica de este Programa MIRAI 2018, detallando las actividades culturales desarrolladas durante el mismo.

Para saber más:

Euglena, https://www.euglena.jp/ (fecha de consulta: 14-II-2019).

Nikken Sekkei, http://www.nikken.co.jp/ja/ (fecha de consulta: 14-II-2019).

RIKEN, http://www.riken.jp/research/labs/aip/ (fecha de consulta: 14-II-2019).

Shibaura Institute of Technology, https://www.shibaura-it.ac.jp/ (fecha de consulta: 14-II-2019).

[1] Austria, Bélgica, Bulgaria, Croacia, República Checa, Dinamarca, Estonia, Finlandia, Francia, Alemania, Grecia, Hungría, Italia, Letonia, Lituania, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Polonia, Portugal, Rumanía, España, Suecia, Ucrania y Reino Unido.

Claudia Bonillo (77 Posts)

Graduada en Ingeniería Informática con mención en Computación (2016, Unizar), Diploma de Especialización en Estudios Japoneses (2017, Unizar) y Máster de Estudios Avanzados en Historia del Arte (2018, Unizar), actualmente es doctoranda del área de Asia Oriental en el Departamento de Historia del Arte de la Universidad de Zaragoza especializada en la transmisión de la historia medieval japonesa, periodo Sengoku (1467/1477-1603), a través de la cultura popular nipona (videojuegos, manga y anime). En el año 2020 ganó la Beca del Gobierno Japonés (MEXT/ Monbukagakushô) para Graduados Españoles para poder hacer una estancia de investigación en la Universidad de Kioto.